Колонизацию Северной Америки европейцы начали еще в XVI в. Наибольших успехов в этом процессе достигла Англия, которая создала ряд колоний на Атлантическом побережье материка. В борьбе с Нидерландами и Францией владение Англии в Северной Америке значительно расширились.
Что касается хозяйства, то в северных колониях (Новая Англия) успешно развивались разнообразные промыслы (прежде всего меховой), а также рыболовство, скотоводство и примитивного типа мануфактуры. Здесь преобладали мелкие и средние фермерские хозяйства товарного характера, а земля свободно отчуждалась.

Северные колонии возникали из свободных союзов людей, гонимых властями за религиозные убеждения. Среди первых поселенцев было много сепаратистов, квакеров, пуритан, индепендистив, гугенотов. Все они отмечались предприимчивостью и энергичностью. Во-спрос на рыбу и мех в Европе был большой, поэтому торговля ими стала важной сферой деятельности колониальных бизнесменов. Поскольку промышленность в целом развивалась медленно, ведущее место в обществе занимал торговец, что было характерно для большинства стран мануфактурного периода.
Первые южные колонии были основаны, как правило, английским правительством и торговыми компаниями. Здесь развивались большие плантационные хозяйства, занимавшиеся выращиванием табака, риса, хлопка, сахарного тростника. На табачных, рисовых плантациях использовали труд рабов. Табак и рис стали главными экспортными товарами и приносили огромные прибыли землевладельческой аристократии, которую поддерживала королевская власть.
Несмотря на то, что колонии (особенно северные) имели свои органы самоуправления – законодательные собрания, советы при губернаторах, они считались частью Англии, а их жители – подданными короля. Англия тормозила экономическое развитие колоний. Так, еще в XVII в. на основе навигационных актов-колонии лишались права свободной торговли. Существовал запрет создания собственных фабрик. Английские короли смотрели на Северную Америку как на рынок, куда метрополия может сбывать продукцию обрабатывающей промышленности. В самих колониях сырье (зерно, скот, железную руду, мех) обрабатывать запрещалось, ее можно было только вывозить. С 1699 запрещалось вывозить шерстяные изделия и заниматься железоделательный производством (кроме первичной обработки). В 1770 г. было строго запрещено вывозить до Северной Америки только что изобретенные машины. Колониям разрешалось торговать только с Англией.